这一年太皇太后是赶在冬日里年节前回宫的，合宫夜宴上瞧着她面色红润便知这近一年的疗养功效十分显著，回宫三月，那头风之症也再未犯过。

是日，皇上正于乾清宫批阅奏折，梁九功猫着腰入内，面色略带几分焦灼跪地道：“皇上，钮祜禄府出事了。”

皇上朱批一滞，抬首凝眸看着他：“何事？”

“遏必隆大人病重，许是......拖不了许久了。”

皇上乘轿出宫赶往遏必隆府时，他人已经干瘦如枯柴一般，整个人侧卧在榻上气虚呻吟着。

榻前侍奉的掌事家丁见来人是皇上大惊失色，急忙下跪结巴道：“草民......草民给皇上请安，皇上万岁万岁万万岁。”

遏必隆闻听这动静，艰难翻身向门前望去，原还以为是家丁疯魔了，却不想自己将死之人，皇上还愿意来探望。他心中亦喜亦忧，双手艰难支撑着起身，欲下地向皇上行礼。

“如今你着常服，朕也着常服，那些君臣礼仪暂且免了吧。”皇上上前两步，掌事家丁长眼，挪了个梨木高椅给皇上入座，而后随梁九功一并去了屋外候着。

皇上鼻尖嗅着屋内难闻的气息，苦汤药味混合着遏必隆身上有些酸涩的气味十分呛鼻。他略一蹙眉头，却被遏必隆瞧在眼里，他拱手一拜，干咳了几声后无奈道：“罪臣府邸简陋，令皇上见笑了。”

“朕年少时随先帝来过一趟，却不想如今竟这般物是人非。”皇上幽微一叹，又道：“朕已赦了你的罪，就别一口一个罪臣的唤着了。”

“那是皇上海涵，给罪臣几分薄面，罪臣不敢不守着规矩。”

皇上沉默须臾，短吁一口气，似有无限感慨道：“朕初登基时，四辅政大臣同朝议政的日子还历历在目，那时的你，索尼，苏克萨哈，鳌拜，都是那样的肝胆忠心，一心为着大清昌盛而日夜忧思。这些朕都念着，私心里，也很感激你们。”

遏必隆凹陷的眼眸噙着泪光，一时如鲠在喉说不出话来。

皇上见他如此，沉稳有力的手掌轻轻搭在他的肩上劝慰道：“身子这样虚，若不成让宫里的太医来给你瞧瞧罢。”

遏必隆摇首谢绝：“罪臣恶疾已有时日，无谓再让太医徒劳一场。皇上今日君临鄙舍，罪臣也有些私心里的话，想与皇上说说。”

从前的辅政四臣，如今唯余遏必隆一人，皇上不免一阵唏嘘，允了他的话。

“如今天下瞧着是太平，可有一大患，皇上可有筹谋？”

“你是说......”皇上面色凝重，淡淡吐出‘三藩’二字来。

所谓三藩，是指清初吴三桂、耿精忠、尚可喜三位藩王所辖藩镇。

大清初年，由于清朝统治者力量尚不足以直接控制南方各省，因此将汉人降将有功者，分封管理在一些南方省份。其中吴三桂封平西王，镇守云南，兼辖贵州；尚可喜封平南王，镇守广东；耿仲明封靖南王，死后，其子耿继茂袭封，镇守福建。

三藩于所镇守的省份内权利深大，远超过当地地方官员，并可掌控当地军队、税赋等。

遏必隆颔首，他体力似有不支，取了个软枕垫在后背斜倚在床柱上：“三藩皆佣重兵，久据数省。单是平南、靖南二藩各有兵力十五佐领①，绿营兵②各七千，丁口各两万。再说他吴三桂，功高兵强，四方精猛兵将多归其部下，所属兵力五十三佐领，绿营兵一万二千，丁口数万。”

“吴三桂初镇云贵，先祖曾准予他大权，云贵督抚全受他节制，选兵用人皆凭他一面之词，称之为‘西选’，民间更有‘西选之官遍天下’一说！如今他拥兵自重，更遍布亲信于水陆要冲，各省提镇也多有心腹。且部下尽是些骁勇善战之徒，比之昔日鳌拜，有过之而无不及。奈何天高皇帝远，皇上若要从他手中收回云贵，可谓难于登天。”

遏必隆微微一叹，缓了口气接着道：“耿精忠袭封王爵后，令下属夺农商之业，以税敛财；尚可喜更在广东令其部属私充盐商，私市私税，虽说尚可喜对皇上较为效忠，可奈何他与老夫一样年迈多病，兵事多交由其子尚之信。尚之信性子桀骜暴虐，又酗酒嗜杀，惹得百姓名不聊生，官员怨声载道。”

他本是虚透了的人，一口气又说了这许多，实在有些力有不怠。

虽是满腹衷心欲向皇上痛陈，可也力不从心，只能气息微弱，吐出最后一句：“三藩看似各据一方，实则互通生气，广布党羽，三藩之力，几乎已是遍布全国！”

皇上颔首，托着遏必隆的后背令他卧在榻上，又细心为他盖上鹅羽软被：“你说的这些，朕都清楚，如今到底三藩还没做出什么动静来，朕便是想治，也是师出无名。且缓些时候吧，若有人耐不住性子，朕也不会袖手旁观，任由祖宗江山毁在朕手里。”

遏必隆猛烈咳嗽了数声，唾液横飞，嘴角似漫出了温热殷红的鲜血。

皇上蹙眉大惊，忙吩咐梁九功唤了郎中入内，遏必隆吃力挤出一抹苦笑，拉扯着皇上明黄龙纹袖摆，声音嘶哑道：“罪臣，私心里还有......还有一事，想求皇上应允。”他凝眸于窗外皇城方向，面露隐忧：“罪臣这一去......懿德与婉媃，从此便无母家可依托，唯有皇上，可护得她们周全。罪臣这一生畏首畏尾，力所能及时碍于鳌拜淫威未能尽心辅佐皇上，如今鳌拜已逝，罪臣却也是力有不怠。还望......还望皇上念及罪臣数十载忠于大清，善待罪臣的一双女儿。”

“你放心。”皇上掖了掖遏必隆的被角，坚定颔首应下此事：“懿德是朕身边的老人了，如今协理六宫，将后宫打理的仅仅有条，堪为朕贤内良助。至于婉儿，自入宫以来便深得朕心。”他说着，冲遏必隆隐秘一笑，低语道：“朕知道你原先送她们入宫的目的为何，可朕也真心感谢你，养育了如此优秀的女子伴在朕的身旁。”

遏必隆长舒一口气，心中盘着的巨石，登时落了地。