除夕之夜，紫禁城内一片欢腾雀跃，鸣鞭声起，炮响不绝，深宫庭院，苍穹姹紫嫣红开遍。
宫中长街甬道宫灯皆替了红色灯罩以示喜庆，更以红绸挂满宫室，灼灼生辉，更添欢快之景。
这一年的年节，比以往更为隆重些。
缘由有二，一则是新后继位，二则是太妃共聚。
因着这般缘故，合宫嫔妃下至答应，上至太皇太后，无不细心装扮一番。多着艳丽颜色，涂脂抹粉，簪金带银。
彼时乾清宫宛若初春御花园一景，万紫千红争奇斗艳，金银玉翠满殿华光生辉，乱花渐欲迷了人眼。
婉媃与容悦并排而坐，闲观歌舞助兴节目时，更见一道道菜肴可口精致，美酒十里飘香，不觉叹道：“这宫中难得这般热闹一番，姐姐怎不带着胤缇与胤祉同往？”
容悦粲然一笑，附耳畔道：“胤祉那样小的年纪，今日这样吵闹的事儿，总要扰了他休息。孩子睡不好，夜里总是啼哭，白日里没个精神，瞧着总要人心疼。再说胤缇，原是个极懂事的孩子，临出宫前我唤了他许久，他只道是师傅交代的那一卷书还未背完，哪里有这样的闲心思？”她说着笑意更甚，眉目间满是柔情：“为人母的总是要替孩子操心许多，总归他如今已经大了，有了主意，再不是我能强求来的。”
婉媃闻罢微笑颔首，目光又凝在坐于皇上身旁的胤礽。
如今已是四岁的年纪，日日于尚书房同胤缇一并读书练字，皇上到底也未择错他这个太子，是个极聪明的孩子，常得皇上夸赞。
正瞧着，见他人小鬼大，端着个茶杯踉跄行至两宫太后身旁，恭谨一拜道：“孙儿以茶代酒，敬皇祖母，太上祖母，望皇祖母、太上祖母身体康健，事事顺遂。”
两宫太后颇为喜爱胤礽，饮了薄酒便命人挪了长椅来，留着胤礽坐在了她二人中间，亲自替他布菜喂食。
目光一扫又至了斜后方一排，人多是些面生的面孔，太妃们深居后宫，平日无事甚少出来走动。为着避嫌，与皇上后妃也无过多交集。
可到底是宫里的老人了，一个个虽是寡者，却个个保养得益，面若春风。
唯末位一人遍生华发，眼角眉梢补了皱纹，鼻翼两下法令纹更深如沟壑，显得苍老不已。人也不与旁坐太妃攀谈，自顾一杯接一杯饮着闷酒。
容悦挑眉看向那人，冲婉媃轻声道：“那人便是欣太妃？”
婉媃颔首，容悦惊讶道：“闻听她不过四十出头的年岁，怎老成这般模样？”
婉媃压低了声音道：“从前先帝在时得罪了太后，人本是要同贞妃①一并殉葬先帝的，后来太皇太后仁慈，免了她殉葬，便一直将养在宫里。内务府那些奴才如何势力姐姐又不是不知道，咱们是皇上妃嫔，一朝失势还要受他们冷眼，先帝的太妃就更不必说了。太后与欣太妃不豫，内务府的人明里暗里克扣了她不少日常用度，宫里也只有一老宫女伺候着，听说烧水浣衣生火炊食常需得自己动手，浑将日子过成了宫外妇人，哪里有不显老态的道理呢？”
容悦一叹，夹了一筷鹿肉掩面进了，而后惋惜道：“我从未听过这些事儿，原以为在宫中都是养尊处优的人，没承想还有这不如宫外活得自在的。虽说是太妃，却比着咱们宫里的宫人还要不如。”
二人正闲聊着，不知何时惠嫔纳喇玉汶与荣嫔马佳秀妍已端杯行至二人面前。
婉媃与容悦起杯与其一碰，客气一番后将酒饮下。
秀妍抹去唇边酒渍，才小心翼翼向容悦道：“贵妃娘娘，今日怎不见胤缇与胤祉？”
玉汶虽未言语，可满面的期许任谁也瞧得出。
容悦恬然含笑道：“胤缇痴迷书卷不愿来，胤祉年岁还小，本宫总担心咱们欢腾吵闹着他，令他夜里睡不安稳。两位妹妹若是思念孩子，明日一早向皇后娘娘请了安，一并同本宫回宫探望可好？”
听了容悦这话，二人欢喜谢恩，满面喜色回了自己的座上。
皇上瞥了一眼婉媃与容悦，遥遥举杯道：“你二人方才与两宫太后敬了酒，又与皇后饮了三巡，连着荣嫔、惠嫔、端嫔的酒也喝了，怎偏不理朕？”
婉媃含着恬静笑容，举起酒杯同容悦一并挪步至皇上身前：“总记着皇上那日与臣妾说，要让臣妾饮醉才肯罢休。臣妾怕着皇上，自然是有多远便要躲多远了。”
皇上伸手在婉媃腰上一拍，碰杯之际满杯琼浆一饮而尽，打趣道：“这事儿你不提朕原忘了。”说着，便拿起自己的酒壶为婉媃把酒填上，婉媃忙推诿不胜酒力，容悦搭一把手将她酒盏中的琼浆倒入自己杯中，一过手与皇上碰杯，饮下后方道：“皇上只顾与婉儿谈情，全然不理臣妾吗？”
婉媃娇俏一笑，冲着皇上与容悦吐了吐舌头，一福礼道：“臣妾不胜酒力，这便出去吹吹风醒醒酒，皇上惹得容悦姐姐吃醋，可得好好哄着。”
话落，便向两宫太后与懿德告退，携着云蝉步出乾清宫。
由殿门口方出，庭院内寒风霎时令婉媃清醒许多。
她与云蝉漫步雪中，一时兴起便道：“方才戏子那一曲《西厢记》你听着如何？”
云蝉笑道：“奴婢不过听个音罢了，哪里能听出许多门道来？”
婉媃环顾四下，见角落并无人烟，于是压低了声音道：“从前本宫与长姐还未入宫时，在府邸里无事了也爱唱上两曲，奈何宫中这些玩意儿终归是不入流，后来只以抚琴为乐，许久未开嗓了。方才瞧着戏子歌声如莺啼婉转，可人日日唱曲儿，自然失了其中意境。技多于情，反倒有些喧宾夺主。”
她说着，清了清嗓，便吟唱道：
“彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇。”
“知我者，谓我心忧；不知我者，谓我何求。悠悠苍天，此何人哉？”
一曲毕，云蝉还顾不上夸口，却听身后传来一男子声音：“婉妃娘娘这一曲，似是微臣从前听惯了的。”
主仆二人一惊，蓦然回首，却是沈夜倚在墙根下，含笑冲婉媃拱手一揖：“微臣沈夜，见过婉妃娘娘。”
