七月二十三，上吉日。

自康熙七年以来，整整九载未行的选秀之礼，便定在了今日这样晴好的日子里。

彼时当朝王公贵族适龄之女由顺贞门入御花园，宛如昔日婉媃入宫之始一样，各个打扮的花枝招展珠围翠绕，像极了供在闹市的稀罕玩意儿，供着皇上挑选。

是日，皇上结伴两宫太后共选秀女留牌子入宫择为嫔妃。

这样热闹的日子，六宫嫔妃又如何能坐立得安？皆是派了近身的太监宫婢去御花园候着，只瞧着谁人被册封了怎样的位份。

晚些时候李印紧着步子赶回了长春宫，彼时婉媃正用着晚膳，见是他来忙停了碗筷，扬眉问道：“可定下了？”

李印颔首：“晌午前皇上一人也没瞧上，只待午后太皇太后生了闷气，皇上这才择了三名秀女留牌子，如今人以挪去了绛雪轩暂居着。”

“三人？”婉媃扬声疑惑一问，后语气沉沉道：“自本宫入宫以来，皇上便未选过新人。好容易得了这样的机会，人也是扎堆往宫里送着，怎只得三人？”她问罢，见李印支支吾吾也说不出个所以然来，便道：“可打听清楚了？”

李印微一作揖，徐徐答道：“头先里一人是皇上随手一指，瞧也没瞧一眼。那人说起来与惠贵人有些渊源，同出纳喇氏一脉，不过可比不上惠贵人出身贵重。乃为监生常素保之女，年十五，闺字纳喇君若。”

“而后得选之人生了张讨巧的嘴儿，讨了两宫太后欢心，皇上对其也颇为另眼。人是从前的戴氏，先帝时因祖上有功，特抬为满洲镶黄旗，赐姓戴佳氏。乃为司库卓奇之女，年十五，闺字戴佳毓宛。”

“最后得选之人乃是正五品郎中拖尔弼之女，万琉哈嫏婧，诞辰为先帝崩逝之年，年十六。此女生得面容姣好，颇得皇上看重，足与她当着烈日聊了一刻有余。”

婉媃面色平平，淡然一句：“本宫昔日入宫之时，不过十四年华，如今却不想这日子如白驹过隙，一晃也成了皇上身边的旧人了。”

云蝉见婉媃略有伤情，忙堆着笑打趣道：“呀，娘娘不提，奴婢倒觉着您还是十四五的年岁呢。”

婉媃含笑睇她一眼，微微摇首，又向李印道：“如今后宫无主，待皇上明日赐了位份的圣旨颁下去，却不知分居所的活计要落在长姐与容悦何人头上去。”

“皇上的意思是......暂不赐位份，且将养在绛雪轩内。”李印言语略有吞吐，缓了须臾道：“只待册立新后再做打算。”

婉媃疑道：“祖宗规矩，中选秀女一月之内必得册封，皇上这般举棋不定，若待立新后，可不知要候到了何时去，如此......”她话至一半，忽而怔住。

如此，皇上心意，便是要在一月之内，册立新后。

日间选秀事毕，太皇太后入夜召皇上入慈宁宫来见。

冷薄的月光贴着重重垂纱帷幔透入殿内，彼时太皇太后正端坐暖座之上，团寿纹的墨黑氅衣正裾在足下。殿中多燃凤首宫灯，佛龛前日夜燃着的檀香烟气缥缈于宫灯纱罩之上，映得面孔阴晴不明。

皇上来时，太皇太后已然屏退左右，更令苏麻喇姑守在门外，一脸庄肃神色，仿若有极紧要的话要与他说。

皇上望着太皇太后，心中自是明了她心中所念之事，于是直着身子微一揖向其请安道：“孙儿问皇祖母安，皇祖母夜深传的急，不知何事嘱咐。”

太皇天后唇边松垮的皱纹聚成一团，唇角扬起深邃笑意，眼中含了几分清明眸色，向皇上打趣道：“皇帝如何能不知哀家的心思？怕是已然堆了满腹的说辞，要堵了哀家的口舌去。”

皇上自顾坐于太皇太后身侧，温沉有力的手掌轻轻覆其手上：“那事儿孙儿已有了八成主意，既是皇祖母有心要问，孙儿也想听听皇祖母的主意。”

“皇帝自然明晓哀家心意，不过你总是不愿的，哀家多说也只会伤了祖孙情谊。”太皇太后自然是想后位可落在蒙古嫔妃头上，好延续科尔沁部的荣光。

奈何皇上态度一早明确，自己此事提及反倒无趣。

于是瞥一眼殿中奉着的子母观音像，转了话锋，微叹一口气沉吟道：“可还记得这观音像由来？”

皇上颔首，追思片刻方道：“从前慈和太后诞育孙儿时，皇阿玛以此相赠。后来孙儿登基，加尊号于慈和太后圣母皇太后，便是那日，慈和太后取了此物来，赠与皇祖母。”

太皇太后唇角的笑意逐渐淡弱，眼中亦含了极淡的阴翳，似陷入无尽回忆之中：“慈和太后为你生母，亦是佟氏一族的贵女，从前先帝第一任皇后博尔济吉特孟古青被废黜后，先帝尤是属意于佟氏的。奈何时局动荡，加之废后引了蒙古各部不满，为平息这事儿，先帝不得以碍于前朝强压与哀家举荐，立了当今的仁宪太后为皇后。”说着，目光再度定于皇上双眸，沉声道：“先帝当年为着时局，皇帝以为此法可效仿之？”

“今时不同往日，前朝朝臣大半与朕进言，欲请立佟妃为后，便连着赫舍里一族，也不住于孙儿耳畔聒噪，实在令人厌烦。然则愈是如此，孙儿心中愈是抵触。”

皇上面色冷峻，泠然道：“佟氏一族此番动作，未免太大了些。也一朝令孙儿瞧清时局为何。如今前朝佟氏为官者众多，群臣私下说笑，更有‘佟半朝’一说。倘若此时因着前朝群臣举荐，立了佟妃为后，届时佟氏恃宠而骄更横行无忌，难保这大清不会生出第二个鳌拜！”

太皇太后收敛容色，指尖轻缓拨弄着茶盏杯壁：“其后后位出不出在博尔济吉特氏，哀家从前看得极重，如今人老了，许多事也能随心放下。立后一事，哀家与皇帝心意相通。不说前朝同荐，只提国祚。皇帝已立太子，佟妃膝下育有胤缇，更入嗣了胤祉，若为后，胤缇与胤祉便有了嫡子的身份，当要太子如何自处？”

皇上面色清单如同晨曦云烟：“论着宫中资历，与雷厉风行的性子，却当是懿妃更称着后位些。如今钮祜禄一族再不复昔日盛景，大清得此皇后，再不必担心外戚摄政之嫌。前朝战事吃紧，唯有后宫祥和，众臣才可同仇敌忾，一门心思诛杀奸佞。”

太皇太后颇感欣慰，凝眸向皇上重重颔首：“哀家与皇帝同心同德，皇帝所言，自是哀家所愿，不作他想。”